Willem (Wim) Kok werd geboren op 29 september 1938 te Bergambacht. Hij behaalde de diploma's MULO-B en HBS-B en studeerde vervolgens aan het Nederlands Opleidingsinstituut voor het Buitenland "Nyenrode". Na zijn militaire dienst was hij korte tijd werkzaam op een handelskantoor.
In 1961 trad hij als assistent van de internationaal medewerker in dienst bij de Bouwbond NVV. In 1965 werd hij economisch medewerker en in 1967 secretaris van dezelfde bond. In 1969 werd hij benoemd tot secretaris van het NVV, waarvan hij in 1972 vice-voorzitter werd. Van 1973 tot 1985 was de heer Kok voorzitter van het NVV en - na de fusie van het NVV met het NKV - van de FNV. Van 1979 tot 1982 was hij tevens voorzitter van het EVV, Europees Verbond van Vakverenigingen.
Voorts was de heer Kok vice-voorzitter van de SER, werknemersvoorzitter van de Stichting van de Arbeid en vice-voorzitter van de Bankraad van de Nederlandsche Bank.
Van juni 1986 tot november 1989 was hij lid van de Tweede Kamer der Staten-Generaal en voorzitter van de fractie van de Partij van de Arbeid. Vanaf 7 november 1989 was de heer Kok minister van Financiën en vice-ministerpresident in het derde kabinet-Lubbers.
Op 22 augustus 1994 werd de heer W. Kok minister-president, minister van Algemene Zaken, van het eerste kabinet dat zijn naam droeg. Van 3 augustus 1998 tot 22 juli 2002 was hij opnieuw minister-president, minister van Algemene Zaken, en wel van het tweede kabinet-Kok.
Na zijn aftreden aanvaardde de heer Kok een aantal bestuurlijke en toezichthoudende functies. Van november 2002 tot april 2003 adviseerde hij de Europese Commissie over de gevolgen van de uitbreiding van de Europese Unie met 10 nieuwe leden in 2004. Van april tot november 2003 leidde hij een Taskforce Werkgelegenheid die eind maart 2003 door de Europese Raad van Staatshoofden en regeringsleiders werd ingesteld. Het rapport van de Taskforce werd op 26 november 2003 gepresenteerd.
Op 11 april 2003 werd de heer Kok bij Koninklijk Besluit benoemd tot Minister van Staat.
Op 2 september 2003 werd aan de heer Kok door de Universiteit Nyenrode een eredoctoraat uitgereikt.
Op 10 december 2003 werd aan de heer Kok door de Filosofische Faculteit van de Westfaalse Wilhelms-Universiteit te Münster een eredoctoraat uitgereikt.
